Термин «шелкография» (serigrafia) этимологически состоит из двух корней: seri (с греческого: шелк) и grafia (с греческого: писание, изображение). Это означает, что происхождение названия относится к работе, связанной с декорированием шелка или с помощью него. Согласно традиции, шелкография возникла в Китае, как и все вещи, о которых не знают и поэтому относят их происхождение в далекие туманные страны.

Современная трафаретная печать не имеет практически ничего похожего на первоначальную технику шелкографии.
Согласно дошедших до нас исторических фактов шелкография, возможно, возникла недалеко от Средиземного моря, если точнее, то в области между Месопотамией и Финикией. Многие совпадения указывают на то, что хранителями шелкографии, которая тогда рассматривалась как искусство, были финикийцы.

Финикийцы добывали из секрета железы одного моллюска пурпур — красное вещество для крашения тканей. Такое вещество сравнимо с пигментом, который впервые стали использовать финикийцы для окраски своих одежд. Шаг от окраски тканей к получению повторяющейся набивки был, с большой вероятностью, тем, что они смогли использовать его для получения дешевых промышленных изделий, продаваемых в широком масштабе.

Тем самым, можно сделать предположение, что финикийцы или какой-то соседний им народ нашли способ воспроизводить рисунки на ткани, с помощью технологий, которые, конечно, ничего общего не имеют с современными, но представляют рождение «множительной системы», системы «повторения изображения».

В настоящее время спектр применения этого способа печати очень широк, что связано со специфическими возможностями шелкографии. Сейчас трафаретная печать применяется не только в полиграфии, но и в текстильной, электронной, автомобильной, стекольной, керамической и в других отраслях промышленности.

Шелкография — это не какое-то искусство печати на футболках и ткани, а, как мы уже говорили, речь идет скорее о совокупности технологий. Поскольку печатный процесс рождается всегда в зависимости от какой-то прикладной потребности, считается, что трафаретная печать и соответствующая технология появились, чтобы решить какую-то конкретную проблему наиболее дешевой ценой.